Капитан команды, Дэйв Хантер, с кубком за победу в плэй-оффе восточной конференции в 1998 году

В 1972 году, Эбе Поллин (Abe Pollin), владелец строительной компании и команды НБА "Балтимор Буллетс", заявил о своём намерении приобрести команду НХЛ в американской столице. В мае того же года, он лично доставил заявку в офис НХЛ. В это время руководство лиги рассматривало десять предложений на две вакансии и шансы Вашингтона очень низко - 1 против 600. Только настойчивость и впечатляющие обещания Поллина о постройке нового стадиона к сезону 1974-75 , помогли склонить мнения руководителей НХЛ в пользу Вашингтона. 

Однако планы Поллина на возведение новой арены в самом Вашингтоне были сорваны бюрократическими задержками и спорами, и он решил построить стадион на свои деньги в Лэндовере, штат Марилэнд, оставив название Вашингтона. 18-миллионная арена была возведена за 15 месяцев и стала лучшим стадионом в НХЛ в то время.

Официально организация "Вашингтон Кэпиталз" родилась 11 июня 1974 года. Первые года "Кэпиталз" являлись мальчиками для битья. В свой первый сезон они установили новые анти-рекорды НХЛ, которые действительны и по сегодняшний день, по наименьшему количеству побед и по наибольшему количеству пропущенных шайб. 

Улучшения в результатах "Кэпиталз" стали появляться с 1982 года, когда уставший от поражений Поллин нанял на пост генерального менеджера 33-летнего Дэвида Пойла. Новому менеджеру удалось сделать несколько удачных обменов и вместе со старшим тренером Брайяном Мюррэем создать новую, боеспособную команду. "Кэпиталз" стали заканчивать регулярные сезоны в числе лидеров НХЛ и постоянно попадать в плэй-офф, но к их несчастью, там их дороги практически постоянно пересекались с "Нью-Йорк Айлендерс" и победа всегда оставалась на стороне нью-йоркцев. В 1990 году "Кэпиталз" дошли до третьего раунда розыгрыша Кубка Стэнли, но уступили Бостону. В середине 90-х на пути Вашингтона в плэй-офф чаще всего вставали "Питтсбург Пингвингз".

В июне 1997 года, после окончания сезона в котором "Кэпиталз" в первый раз за последние 15 лет не попали в плэй-офф, Пойл покинул свой пост и у руля Вашингтона встал Джордж МакФии. Первым делом МакФии пригласил на пост старшего тренера Рона Уилсона. По совпадению в тот же год, в декабре, "Кэпиталз" переехали в новый стадион - MCI center, размещённый на этот раз в центре самого Вашингтона, около китайского городка американской столицы. В 1998 году, заняв третье место в дивизионе Атлантик, "Кэпиталз" затем, в первый раз в своей истории достигли финала Кубка Стэнли, переиграв по очереди Бостон, Оттаву и Буффало. В финале Вашингтон уступил в 4 играх Детройту. Лучшими в команде в тот год были вратарь Олаф Колзиг, защитники Дэйв Хантер и Сергей Гончар, нападающие Питр Бондра и Джо Джуно.

Летом 2001 года "Кэпиталз" совершили самую большую сделку в своей истории, получив по обмену из "Питтсбурга" чешского форварда Яромира Ягра, признававшегося несколько раз лучшим хоккеистом НХЛ в конце 90-х годов. Однако из-за многочисленных травм ведущих игроков, столичный клуб провалил регулярный чемпионат 2001-02 и не смог попасть в число соискателей Кубка Стэнли. Сразу после окончания сезона Рон Уилсон был уволен со своего поста старшего тренера "Вашингтона". 

Ситуация стала еще хуже в сезоне 2003-04 годов. Полный провал на старте чемпионате повлек за собой распродажу все ведущих и высокооплачиваемых хоккеистов, включая Ягра, Гончара, Бондру, Роберта Ланга. В итоге “Кэпиталз” финишировали лишь на 28 месте. В "Вашингтоне" началась перестройка и шансы на лучшее будущее увеличил успех в лотерее входного драфта, где "Кэпиталз" получили право первого выбора. 

Не долго думая, «Кэпиталз» забронировали за собой русского феномена Александра Овечкина и уже в 2005-06 россиянин стал лучшим новичком лиги, обойдя другого талантливого молодого хоккеиста Сиднея Кросби из «Питтсбурга». Хотя столичная команда по прежнему осталась в числе аутсайдеров, стало понятно, что со временем «Вашингтон» имеет все шансы войти в элиту НХЛ.

Уже спустя два года 2007-08 гг Овечкин безоговорочно стал лучшим хоккеистом НХЛ, и вместе со шведским новичком Никласом Бэкстрёмом, российскими форвардами Алексадром Сёминым, Виктором Козловым и выменянным из «Колумбуса» Сергеем Федоровымы, а также французским вратарём Кристобалом Уэ, помог «Кэпиталз» подняться с последнего места, занимаемого командой после первых 20 матчей, до первой строчки в Юго-Восточном дивизионе на финише чемпионата. В плэй-офф, в упорнейшей борьбе, «Кэпиталз» уступили «Филадельфии» в первом раунде, пропустив решающий гол в овертайме седьмого матча. 

В 2008-09 гг Овечкин продолжал забивать, «Кэпиталз» на сей раз уверенно вышли победителями своего дивизиона, в первом раунде сумели в семи матчах обыграть «НЙ Рэйнджерс», но в полуфинале конференции споткнулись на «Питтсбург Пингвинз», во главе с Сиднем Кросби. 

Сезон 2009-10 гг должен был стать годом «Вашингтона», набравшего кучу ветеранов и сделавшего все для победы, однако после первого места в регулярном сезоне лиги, «Кэпиталз» снова проиграли в первом раунде плэй-офф, на сей раз «Монреалю», 3-4, упустив преимущество с 3-1.

Большую часть 2010-х годов «столичные» отлично выступали в регулярных сезонах, выигрывали трофеи Президентов, Овечкин продолжал забивать как настоящая машина, но в плэй-офф команда никак не могла пройти дальше второго раунда.

Наконец, в 2018 году, «Вашингтон», с главным тренером Бэрри Троцем, ведомые в атаке Александром Овечкиным, Евгением Кузнецовым, Ти Джей Оши, Никласом Бэкстремом, Томом Уилсоном, защитником Джоном Карсоном, голкипером Брэденом Холтби наконец-то завоевал свой первый Кубок Стэнли, выиграв в финале у новичка лиги «Вегас Голден Найтс» 4-1. Интересно, что во всех четырех сериях плэй-офф этого года, против «Колумбуса», «Питтсбурга», «Тампы Бэй» и «Вегаса», в один из моментов «Кэпиталз» оказывались в роли догоняющих и им приходилось собирать все силы и проявлять не дюжую волю к победе.

* - в скобках указано количество проигранных матчей в овертаймах, за которые команда получила по одному очку.

С 2005-06 в НХЛ не стало ничьих. Четвертая цифра - количество поражений в овертаймах и по буллитам, за которые команда получила по одному очку.