В 1999-2001 годах Артурс Ирбе 152 раза появлялся в воротах "Каролины Хёрракейнс" из 164 проведённых командой матчах. В этом году, так же как и в прошлом сезоне, он потерял свою стартовую позицию в "Хёрракейнс" уже в начале регулярного чемпионата. Тогда его оттеснил Том Баррассо, теперь Кэвин Уикс. 

В прошедший четверг журналисты Каролины заметили Ирбе тренирующимся на льду, когда уже все его одноклубники вернулись в раздевалку, а работники стадиона начинали укладывать баскетбольный паркет. 

"Если вы не играете, вы должны работать - тренироваться," - сказал 35-летний латышский голкипер. "Это полезно для хорошо отдохнувшего человека. . . Очевидно, что я не удовлетворен создавшейся положением, но я рад за Кэвина. Он нашёл свою игру и ведёт за собой команду."

В течении октября Ирбе лишь трижды защищал ворота "Хёрракейнс", потерпев три поражения. В среднем он пропускал 4.32 шайбы за матч и отражал всего по 83.3% бросков - катастрофические показатели для вратаря НХЛ. 

По словам генерального менеджера "Каролины" Джима Русерфорда, ради гарантированной суммы контракта, Ирбе отказался от пункта договора, по которому он не мог бы быть обменён. Но это ни чего не меняет в планах менеджера. 

"Многие меня спрашивают, когда я обменяю Ирбе," - сказал Русерфорд. "Но я не должен и не хочу этого делать."

В середине октября Ирбе рассказал о своих проблемах корреспонденту "Советского Спорта" Павлу Никифоровичу. 

— Артур, почему начало сезона у вас выдалось неудачным?
— Нам нужно обрести уверенность в себе. Вот в матче с «Сент-Луисом» мы выглядели хорошо, но все равно проиграли (1:2 в овертайме. — П.Н.). Это уже невезение. Исход поединка всегда влияет на психику хоккеистов. Надо просто выиграть один-другой матч и осознать, что все идет, как надо.

— А если говорить лично о вас?
— Ну что тут поделаешь? Сначала пару раз шайба неудачно отскакивает в ворота. Потом не то чтобы нервничаешь, но ведешь себя неестественно. Пытаешься не ошибиться, но в итоге пропускаешь опять.

— Как скоро вам вновь доверят пост номер один?
— Этот вопрос следует задать тренеру. Но я думаю, что в течение сезона еще появлюсь в воротах (смеется). Когда именно — жизнь покажет.

— Уикз вполне мог быть первым номером в какой-нибудь другой команде. Выходит, в «Каролине» есть два первых вратаря. Может ли так случиться, что одного из вас обменяют?
— За всю историю НХЛ ни разу не было так, чтобы наличие двух первых вратарей в течение сезона пошло команде на пользу. Обычно выясняется, кто из голкиперов первый, а кто — второй. У нас пока еще ничего непонятно.

— Вы согласитесь с распространенным мнением, что Восточная конференция НХЛ слабее Западной?
— Трудно сказать, ведь мы мало играем с командами Запада. Да, в какой-то степени они сильнее. В то же время Запад и Восток играют в разный хоккей. На Западе превалирует атакующий стиль, на Востоке — больше внимания уделяют обороне. Возможно, эта разница исчезнет теперь, после принятия лигой новых правил.

— В плей-офф-2002 «Каролине» предрекали поражение уже в первом раунде. Однако команда дошла до финала.
— Соперники нас недооценили, а прогнозы специалистов, которые на «Каролину» не ставили, только добавили спортивной злости. И, конечно, удача была на нашей стороне, во всяком случае поначалу. Потом мы уже вошли в раж. Аппетит, знаете, приходит во время еды.

— Был ли реальный шанс обыграть в финале «Детройт»?
— Шанс, ясное дело, был. Но гораздо меньший, чем у «Крыльев». Однако из пяти матчей финала в четырех борьба шла до самого конца, игра была равной. Победи мы в овертайме третьей встречи, трудно сказать, как бы все сложилось. Команда верила в свои силы. С такой верой можно добиться многого. Но чуть-чуть не хватило, где-то не повезло, к тому же соперник был очень силен. Тем не менее мы сделали все, что могли.

— В плей-офф у вас не возникло ассоциаций с 1988 годом? Тогда играли в рижском «Динамо», которое также неожиданно пробилось в финал чемпионата СССР, где уступило грозному ЦСКА.
Это было так давно, что мне трудно сравнивать. Сейчас-то я уже набрался опыта, а тогда был совсем молод. Армейцы превосходили нас в классе, но мы боролись, даже один матч сумели выиграть. Однако у «Каролины» в недавнем плей-офф шансов было куда больше, чем у рижского «Динамо». Все-таки тот ЦСКА был невероятно силен.