Геннадий  Богуславский,   Дмитрий Попов 

Чему нашим легионерам стоит поучиться у латышей, так это патриотизму. Ирбе, Озолиньш, Жолток и другие летят в сборную Латвии по первому зову. Ветеранов из-за океана раз-два и обчелся, но на них держится национальная команда. Вспомните, как на печальном ЧМ-2000 россияне уступили латышам (2:3), ворота которых защищал Ирбе, и практически лишили себя шансов на выход в четвертьфинал. Тот матч стал едва ли не ключевым в истории отношений сборных Латвии и России. Отношений нервных, балансирующих на грани спорта и политики. История повторилась на последнем ЧМ, когда в день национального праздника Латвии наши пали ниц перед Ирбе – 1:2.

Поговорим о латышах в НХЛ. Точнее, о самом Ирбе – лучшем новичке чемпионата СССР-1987/88, лучшем вратаре и обладателе золота ЧМ-1990 в составе сборной Союза. В последние годы карьера «Железного Артура» складывается непросто. «Каролина» отправила героя плей-офф-2002 и обладателя многочисленных рекордов клуба в низшую лигу. На днях Ирбе вернулся в НХЛ, чтобы доказать — ставить крест на нем слишком рано!

Еще недавно Артур считался ведущим голкипером «Каролины», проводил по 78 матчей за сезон и болельщики уважительно звали его «Железный Арчи». В 2002 году Ирбе на своих плечах вытащил «Ураганов», середнячков, в финал Кубка Стэнли. Команда из Роли даже выиграла первую встречу, но все-таки уступила «Детройту» (1—4 в серии). 37-летний Ирбе — рекордсмен «Каролины» по матчам среди вратарей (301), числу побед (126) и «сухарей» (20). Казалось, через несколько лет свитер Ирбе будет увековечен под сводами домашнего стадиона «Ураганов»…

Но прошло чуть больше года, и Ирбе стал не нужен «Каролине». Руководство клуба не просто обменяло вратаря, а сослало его в фарм-клуб фарм-клуба — Лигу Восточного побережья! Поразительный цинизм. Ирбе на закате карьеры снова пришлось доказывать, что он достоин большего. И ведь доказал! Артура вернули в НХЛ, а первый матч чемпионата он начал с победы (2:1) у «Вашингтона».

Корреспонденты «СС» дважды встречались с Ирбе: сначала в Монреале, где измотанный «Арчи» ушел последним с утренней тренировки, в то время как основной голкипер «Каролины» Кевин Уикз был уже 20 минут как в раздевалке, а затем в Сент-Поле, где Ирбе вышел на матч против «Дикарей» (3:3). Разговор шел на одну и ту же злободневную тему, поэтому не стоит разбивать интервью на две части.

— Артур, поздравляем с возвращением в НХЛ и первой победой! Знаете, что последний раз вы выигрывали с «Каролиной» аж 397 дней назад?!
— Да? Ну что поделаешь, так сложилась жизнь.

— Прошлый сезон вам явно не удался (7 побед в 34 матчах; 87,7% отраженных бросков; 3,18 шайбы в среднем за игру. – Прим. «СС»)…
— Было очень тяжело в начале этого чемпионата, когда мне не дали показать себя и отправили в низшую лигу. Видимо, у «Каролины» были какие-то замыслы – сделать ставку на молодежь, наиграть новый состав. Но жизнь все расставляет на свои места. Я продолжал работать и ждать своего шанса.

— Что представляет собой Лига Восточного побережья?
— Разумеется, ее не сравнить с НХЛ. В основном там играет молодежь от 23 до 25 лет. В лиге есть правило — если игрок провел больше 270 матчей на профессиональном уровне, то считается ветераном. Каждый клуб лиги может иметь не больше четырех таких игроков. В нашей команде, которая базировалась в Джонстауне – там еще снимали знаменитый фильм «Щелчок», была парочка ветеранов 28—30 лет. Остальные — значительно моложе.

Хоккей там медленнее, у игроков меньше мастерства. Но есть перспективные ребята, которые могут пробиться в НХЛ. Поначалу мне было совсем не трудно, но со временем я стал привыкать к медленной игре. Было сложно перестроиться, когда я вернулся в «Каролину». Очень рад, что «Ураганы» не сразу бросили меня в бой, а дали неделю, чтобы набрать форму на тренировках.

— Боссы «Каролины» очень хотели выкупить ваш контракт. Почему вы отказались? Ведь могли стать неограниченно свободным агентом и самостоятельно решали бы свою судьбу…
— Теоретически это было возможно. Но согласно коллективному соглашению между НХЛ и профсоюзом игроков контракты выкупаются за определенную цену (две трети от общей суммы договора. — Прим. «СС»). «Каролина» же давала значительно меньше. Если бы у меня были предложения от других команд, может, я бы решился. Но после неудачного прошлого сезона их не поступило. В переговорах с «Каролиной» не получилось найти золотую середину, вот и пришлось ехать в Джонстаун.

— Слышали, вас даже приглашали на матч «Всех звезд» местной лиги!
— Верно. Но я не поехал из-за травмы.

— О чем подумали, когда вас снова пригласили в НХЛ?
— Я не сразу поверил в эту новость. И сильно удивился. Но это еще раз доказывает, что в жизни все возможно.

— У вас был разговор с генеральным менеджером «Каролины» Джимом Рутерфордом?
— Да, он сказал, что меня позвали для усиления команды.

— Но ведь в прошлом году Рутерфорд заявлял, что Ирбе негативно влияет на партнеров!
— Что было, то было, с тех пор утекло много воды. Посмотрите, как мы с «Ураганами» играли в последние две недели. Значит, не все так страшно. Значит, я могу быть в клубе и не оказываю плохого влияния.

— Как вас встретили одноклубники?
— Очень дружно. Все были довольны, что я вернулся. Ведь у меня в «Каролине» осталось много друзей.

— За время вашего отсутствия у команды сменился главный тренер – Питер Лавиолетт вместо Пола Мориса.
— Да, значительные изменения. Но для меня разница была небольшой. За последний год я успел поработать с Морисом в «Каролине», выступал в «Лоуэлле» (АХЛ), в «Джонстауне», на чемпионате мира со сборной Латвии во главе со шведом Линдстремом. Четыре наставника! Так что наша работа – играть в хоккей, а не думать о тренерах.

— Велик был шанс, что вас обменяют до 9 марта – последнего дня, когда в лиге разрешены переходы?
— Да, в этом бизнесе все случается. Возможности обмена не исключал. «Каролина» не попадает в кубковую восьмерку, поэтому некоторые игроки могут покинуть клуб (как ветеран Рон Фрэнсис, который вчера перешел в «Торонто». – Прим. «СС»). Но я о переходах не думаю. За свою карьеру побывал в стольких командах, что уже ничему не удивлюсь. Лишь бы играть давали.

— Из России не было предложений?
— Никаких. Слухи ходили, но официально ко мне никто не обращался.

— А во время локаута приедете в суперлигу?
— Не знаю. Локаут возможен, но все будет решаться в межсезонье. Я уже рад, что удалось вернуться в НХЛ. Не мучаю себя размышлениями о том, что придется делать в следующем году.

— Как долго собираетесь играть?
— Пока есть здоровье, а хоккей доставляет удовольствие. Когда уже не хочется идти на тренировки и появляться на катке, то ясно, что пора заканчивать. Такого настроения пока нет. Далеко вперед не заглядываю, живу сегодняшним днем.

— Планируете выступить за сборную Латвии?
— Если пригласят и буду нужен, всегда рад помочь.

— Заметили, что в последние годы, особенно на мировых чемпионатах, у латышей получаются очень напряженные матчи со сборной России?
— Есть такое. Я думаю, это пошло еще с древних времен (смеется), когда для любой команды самым главным было обыграть ЦСКА. У нас такое же соперничество с белорусами, казахами, украинцами. Но особенно – с россиянами, поскольку они всегда держали нас, скажем так, на более низком хоккейном уровне. Потому всегда приятно их уколоть, обыграть. Да так везде в жизни.

— Вы много раз видели сборную России на ЧМ. Как думаете, почему наша сборная играет так неудачно?
— У вас нет постоянства в тренерском составе и в подборе команды. Каждый раз большие перемены. Сначала сборная делает ставку на ветеранов и энхаэловцев, потом полагается на европейцев, а в третьем случае — вообще на молодежь. Из-за этого у сборной нет корня, ядра и соответственно стабильности. Я считаю, что россиянам нужно придерживаться одного курса, тогда и результат придет.