Это событие можно смело занести в первую 10-у сезона 2000-2001 годов - после почти 2-х лет отлучки от НХЛ, голкипер Николай Хабибулин подписал 4-х летний контракт с "Тампой Бэй Лайтнингз", по которому 28-летнтий россиянин может появиться на льду уже в текущем чемпионате. 

Попавший в "Тампу Бэй" 5 марта в результате обмена из "Финик Кайотес", Хабибулин и его агент довольно твердо стояли на своих позициях и в конце концов заставили руководство "Лайтнингз" пойти на некоторые уступки. Первоначальный переговоры Джэя Гроссмана, агента Хабибулина, с помощником генерального менеджера "Тампы Бэй" Джэем Фистером настолько разочаровали первого, что тот даже обратился к руководству "Н-Й Рэйнджерс" с просьбой о попытке приобретеня прав на Хабибулина. Вот здесь то "Лайтнингз" сдались. 

По новому контракту, Хабибулину гарантировано $14.75 миллиона долларов в течении этого и последующих трёх сезонов. В контракте также есть пункт о премиях в $1 миллион долларов в любой из сезонов, когда "Лайтнингз" пробьются в плэй-офф. Команда также оставила за собой право продлить контракт на 4-й год за $5 миллионов долларов. Так что, при благоприятном исходе, Хабибулин получит $22.75 миллионов за четыре с небольшим года, что в среднем даже выходит более $5 миллионов в сезон - первоначального требования Николая. 

"Время от времени появляется возможность сделать что-то очень особое для команды и её болельщиков. Вот это мы и сделали сегодня," - заявил генеральный менеджер "Лайтнингз" Рик Дадли после подписания сделки. 

По словам Хабибулина, он намерен начать выступления за "Лайтнингз" уже в этом сезоне, до конца которого осталось всего 3 недели.  "Я намерен тренироваться с полной отдачей, а затем посмотрим в какой форме я нахожусь," - сказал Николай. "Если я и тренерский состав будут удовлетворены моей игрой, я выйду на лёд."

На вопрос, рассчитывает ли он занять место первого вратаря команды, Хабибулин немного помедлил с ответом, а затем сказал; "Думаю, что да, иначе команда не стала бы совершать обмен и платить мне столько денег. . .Я хочу играть много матчей, но в то же время намерен работать вместе с Кэвином Уиксом". 

До начала своей забастовки, Хабибулин практически по всем статистическим показателям входил в число лучших 5-7 вратарей НХЛ, однако главным минусом в его резюме было отсутствие выигранной серии в плэй-оффе. Именно из-за этого факта многие команды лиги, ставящие перед собой максимальные задачи, не были заинтересованны в Николае с его требованиями. Можно считать просто удачей, что на пути Хабибулина подвернулись "Лайтнингз", одна из худших команд НХЛ в последние 5 лет, иначе забастовка россиянина могла бы затянуться ещё на неопределённое время.