В период с 9 января по 11 февраля Николай Хабибулин, голкипер “Тампы Бэй”, не одержал ни одной победы, проиграв шесть раз при трёх  ничьих. Неуверенная игра россиянина, пропускавшего в это время в среднем по 3.71 шайбы за матч привела даже к тому, что в какой то момент “Лайтнинг” скатились на девятое место в Восточной конференции. Так что не случайно, что Николай три раза подряд оставался в запасе с 28 января по 4 февраля. 

Однако руководство “Лайтнинг” не спешило поставить крест на 30-летнем россиянине. Переломным моментом стала встреча Хабибулина со старшим тренером Джоном Тортореллой 14 февраля. 

“В том разговоре, я постарался объяснить ему, что прошлое не исправишь, а впереди ещё 20-25 игр и нам нужно, чтобы он сконцентрировался на своей работе,” - заявил Торторелла. “Наш тренерский состав был уверен, что Николай вернётся на свой прежний уровень и мы думаем, что он может играть ещё лучше. Это был просто вопрос времени - он чувствовал ответственность и результате сам поставил себя под большое психологическое давление.”

С того дня по сегодняшний момент Николай вот уже 14 матчей не знает поражений, +11=3-0, что является клубным рекордом. В этих поединках он зафиксировал два “шат-аута” и в среднем пропускал по 1.29 шайбы за игру, отражая к тому же 95.3% бросков.

 “Иногда простой разговор может принести большую пользу,” - сказал Хабибулин журналистам из Тампы.  “Я вообще-то знал что происходит, но порой просто хочется с кем нибудь поговорить об этом. . . Я чувствовал, что не выполнял своей работы и подводил команду. Быть может я старался сделать слишком много, но в итоге все проблемы начали расти как снежный ком.” 

После победы в Сан-Хосе 4:1, “Лайтнинг” во второй раз в свой 11-летней истории обеспечили себе место в плэй-оффе. Этот успех автоматически принёс Хабибулину $1 миллиону премию - именно такой пункт был записан в его контракт, заключённый с “Тампой” в 2001 году.  

“Конечно, приятно получать такие вещи, но если бы у меня и не было бы премии, я всё равно был бы счастлив,” - сказал Николай. 

По словам руководителей “Тампы”, именно включение пунктов различный премиальных выплат, помогли команде заключить с Хабибулиным почти четырёх летний контракт в марте 2001 года. Официальная сумма договора равна $14.75 миллионам, в то время как сумму общих премий может достичь за время действия контракта $8.5 миллиона долларов. 

“Это как раз те деньги, которые мы всегда рады выплатить, так как это означает, что команда добилась успеха,” - заявил президент “Лайтнинг” Рон Кэмпбелл.