Владислав Домрачев 

Завтра самый талантливый российский хоккеист XXI века Илья Ковальчук улетает в Северную Америку. Сначала он проведет несколько матчей в лагере для молодежи и новичков НХЛ, а затем отправится в тренинг-кемп своего нового клуба - "Атланта Трэшерз". 
Конечно, все мы надеемся, что лучший, согласно драфту НХЛ, новичок в отечественной истории будет прославлять наш хоккей за океаном, поднимет его пошатнувшийся в последнее время авторитет. Ведь по таланту Ковальчука ставят в один ряд с такими великими мастерами, как Валерий Харламов и Павел Буре. Символично, что кумиром Ковальчука является легендарный 17-й номер ЦСКА и сборной СССР, чью игру юная звезда могла видеть разве что на видео. В "Спартаке", правда, этот номер оказался занятым Дмитрием Гоголевым, и Илье пришлось выбрать другой - 71. В "Атланте" ситуация в этом плане еще сложнее: там под 17-м и 71-м играют чехи - соответственно Ладислав Кон и Иржи Шлегр. Но, думается, это не станет препятствием для прогресса Ковальчука в НХЛ. 
Двукратный чемпион олимпийских игр и пятикратный победитель мировых первенств Борис Майоров, знаменитый капитан сборной и "Спартака", а ныне президент клуба, конечно, не в восторге от столь скорого отъезда юной звезды, но слов восхищения в адрес Ковальчука сдержать не смог: 

- Если раньше, в победные годы, талантливые хоккеисты рождались у нас если не пачками, то звеньями, то сейчас это происходит весьма редко. У Ильи есть все, чтобы по-настоящему заиграть в НХЛ, стать там звездой. Однако в новой команде ему придется в игровом плане несколько перестроиться. Никто там ему не даст действовать так много индивидуально, как в "Спартаке". Очень жаль, что Ковальчук решил уехать сейчас, так и не пройдя школу Суперлиги, перепрыгнув, таким образом, через ступеньку в своей карьере. Играть в высшей лиге и в компании сильнейших - две большие разницы. Даже матчи Кубка "Спартака" с такими сильными клубами, как "Ак Барс" и "Авангард", показали это. История говорит, что зачастую первый номер драфта в звезду НХЛ не вырастает. Яркий пример тому - Александр Дайгл, выбранный несколько лет назад "Оттавой" под первым номером. А вот Скотт Гомес из "Нью-Джерси", который среди самых-самых драфта не числился, произвел настоящий фурор. Или финн Теему Селянне, забивший в своем первом сезоне за океаном в 1992/93 г. 76 шайб. Кстати, если Ковальчуку удастся взять темп "могучей утки", то есть шанс пробиться в олимпийскую команду на Игры-2002. 

А вот куда менее эмоциональное мнение эксперта, знающего НХЛ, ее законы изнутри. 
Брайан Лоутон, известный агент, первый в истории американец, задрафтованный в свое время под первым номером: 

- Сказать, что Ковальчук талантлив, значит, не сказать ничего. В его игре абсолютно нет слабых мест. Прекрасное катание, золотые руки, светлая голова. Его призвание - забивать голы. И вряд ли кто-то потребует от него в "Трэшерз" отрабатывать в защите, несмотря на то, что команда из Атланты проповедует консервативный оборонительный хоккей. Это было бы глупо. Однако готов держать пари: в первом сезоне ему непросто будет перешагнуть рубеж 40 очков - стандартный бонус для новичков Лиги. Вот чех Патрик Штефан, задрафтованный два года назад "Атлантой" под первым номером, никак не может проявить себя должным образом. Правда, незадолго до драфта он перенес тяжелое сотрясение мозга. В каком звене главный тренер команды Керт Фрэзер будет Ковальчука использовать? Думаю, в первом или во втором. Вполне возможно, его партнером станет еще одно юное дарование форвард Дэни Хитли, идеальный подносчик снарядов, способный побороться в углах площадки и на пятачке перед воротами соперника. 
Когда пишешь о личности в спорте, всегда задаешься вопросом - а кто ее первый тренер, давший звезде путевку в жизнь. 

Юрий Борисов, первый тренер Ковальчука в "Спартаке": 
- Что всегда отличало Илью от сверстников, так это повышенные амбиции. Он всегда пахал и на тренировках, и в играх. Выделялся практически во всем, но одно его качество стоить отметить особо - врожденное умение забивать голы. Когда Илья играл в родной Твери, динамовцы, отправлявшиеся в заграничное турне, предложили: пусть он с нами съездит, а мы еще пяток его партнеров с собой возьмем. Так там 10-летний Ковальчук умудрился за каких-то несколько матчей более двух десятков шайб соперникам отвезти! 
По-настоящему Ковальчук пропитался духом победителя в юношеской сборной, ставшей этой весной в Финляндии чемпионом мира. 

Владимир Плющев, бывший наставник юношеской и главный тренер молодежной сборной России: 
- Всегда получал от работы с Ковальчуком удовольствие. На льду он неистовствовал, не жалея ни себя, ни соперников. Однако в быту никаких проявлений невыдержанности не было. На юношеском, победном для нас, чемпионате мира в Финляндии смотрелся на две головы сильнее всех. Считаю, что Илья придется ко двору в нашей олимпийской команде. Хочется, чтобы ее генеральный менеджер главный тренер Вячеслав Фетисов обратил на него внимание. 

А сама звезда, отвечая на вопросы репортеров, пока что отделывается дежурными фразами. Но близкие к нему люди говорят, что за время с момента подписания контракта с "Атлантой" его суждения о многих вещах сильно изменились. 

Илья Ковальчук, нападающий клуба НХЛ "Атланта Трэшерз": 
- Всегда стремился играть в НХЛ, считаю, что к этому готов. Не терпится поскорее заявить о себе в сильнейшей лиге Америки. Понимаю, с какими трудностями поначалу придется столкнуться, ведь бытовые условия за океаном совсем другие, да и с английским первое время будут проблемы. Сначала поживу в гостинице, а потом клуб подберет мне квартиру. Помогать же мне на первых порах собирается один из моих агентов Андрей Бельмач. 
Жаль, конечно, что ныне звезды светят не для российского зрителя. Хочется верить и надеяться, что Ковальчук в НХЛ сумеет сохранить свое лицо и стать звездой первой величины. Первый номер драфта - это еще не признание, а лишь пропуск в энхаэловский клуб, причем одноразовый. Где, спрашивается, сейчас подававший несколько лет назад надежды Александр Волчков, 4-й номер драфта-96? В далекой и пугающей всех Сибири. Не особенно ладятся дела в НХЛ у талантливых Андрея Зюзина и Виктора Козлова. Надеемся на взлет Олега Сапрыкина, не забившего в чемпионате России ни одной шайбы, зато неплохо дебютировавшего в прошлом сезоне в "Калгари Флеймз".