Когда у Ильи Ковальчука появляется шанс хоть в чем-то "уделать" Овечкина, герой последнего чемпионата мира им пользуется незамедлительно. В голах и очках обогнать москвича, конечно, трудно, но кое-где и тверской парень не подкачает. Вот в прошлом году Овечкин начал сезон без верхнего переднего зуба, и среди всех еще не влюбившихся в него столичных девочек, начался падеж.

Ну так Илья в этот тренинг-кемп заявился без двух нижних! Говорит, что как-то неудачно сыграл в хоккей с московскими детьми. Комментарии о внешнем облике Ильи от женского батальона смерти "Армии Ковальчука" (есть такой фан-клуб в Атланте) пока не поступили. А свои ощущения перед началом чемпионата Илья описал так:

- Стопроцентная готовность. Мне понравилось то, как выглядела команда в предсезонье, и я рад началу сезона. Прежде всего это шанс оправдаться за прошлый год. Перед самими собой и перед болельщиками.

- А какие к этому предпосылки? О том, как вы ослабились с уходом Хоссы, знают все, а вот о причинах для оптимизма как-то пока ничего не слышно.
- А что я должен чувствовать - пессимизм?.. Да нет, на самом деле не все так плохо: мы подписали защитника Рона Хэйнзи, взяли из "Чикаго" Джейсона Уильямса - очень неплохой парень, Матье Шнайдера, два парня, которых мы получили из "Питтсбурга" - Эрик Кристенсен и Колби Армстронг, - подходят к сезону в отличной форме. Так что у нас будет неплохая командочка. Намного лучше, чем всем кажется. Пусть к нам относятся так, как хотят. Будут сюрпризы.

- Сильное заявление. Но ситуация у вас лично получается неоднозначная. Начинается предпоследний год контракта с командой, которой вы отдали все свои энхаэловские годы, забивая огромное количество голов, но с минимальным командным результатом. Неужели не чувствуется то, что здесь называют urgency - необходимость как-то изменить ситуацию прямо сейчас?
- Это дело, конечно же, чувствуется. Но я команде верен. Она меня задрафтовала, а самый большой кайф - это когда ты прошел с командой весь путь, от нуля к каким-то завоеваниям. У меня есть для этого время, команда у нас перспективная, будущее у нее неплохое.

- Практически все североамериканские специалисты с вами не согласны. Считается, что у "Атланты" нет больших надежд не только в этом сезоне, но и в будущем. Не исключено, что и у НХЛ уже к этому рынку охлаждается интерес. Как и у ваших же болельщиков - к команде.
- Североамериканские журналисты в нас не верят, но я знаю группу людей (она находится в нашей раздевалке), которые очень даже верят. Что касается болельщиков, то когда команда играет плохо, интерес к ней всегда охлаждается. Будем играть хорошо - интерес будет горячиться. Да, Атланта - хороший спортивный город, тут есть много разных команд, но все они, между прочим, выступают неважно. Так что у нас есть шанс взять на себя роль лидеров. Когда мы выходили в плей-офф, у нас были аншлаги.