Как ни странно это прозвучит, но за взрослением и становлением Ильи Ковальчука я слежу... по телефону. Помню, как полтора года назад через несколько минут после начала процедуры драфта, когда фамилию российского юниора впервые в истории отечественного хоккея назвали первой, он по мобильному телефону восторженно и сверхэмоционально давал свое первое заокеанское интервью "СЭ".

В октябре прошлого года Ковальчук, только начинавший свою карьеру в НХЛ, во время нашей второй беседы был настроен шапкозакидательски и поставил задачу забить за сезон 30 голов. Вспоминаю, как один из агентов хоккеиста, узнав, что планка его подопечным поднята столь высоко, позвонил мне в редакцию и попросил не нагнетать ажиотаж вокруг имени юного хоккеиста.

Вскоре уже сам Ковальчук понял, что шапками закидать НХЛ не так уж легко. Тем не менее с поставленной задачей он справился - забросил за две трети прошлого сезона 29 шайб и, если бы не тяжелая травма плеча, обязательно бы завоевал "Колдер Трофи" - приз лучшему новичку.

Когда несколько дней назад у нас в третий раз состоялся обстоятельный разговор, Ковальчук предстал с новой стороны. 19-летний игрок вел себя как матерый профессионал - говорил коротко, малоэмоционально, но предельно информативно. Чувствовалось, что он был настроен при минимуме времени сообщить собеседнику максимум фактов. По-моему, это ему удалось.

И В "СПАРТАКЕ" ВТОРОЙ СЕЗОН БЫЛ ЛУЧШИМ

- Илья, перед началом сезона "СЭ" старался привлечь внимание к хоккеисту Ковальчуку с помощью темы "второй сезон для любого новичка - всегда самый сложный". Согласны ли вы с такой постановкой вопроса?
- Мое мнение таково: "синдром второгодника" журналистами не придуман, он действительно существует. Об этом за океаном говорят прежде всего статистики - цифры показывают, что именно на второй чемпионат у подавляющего большинства молодых хоккеистов приходится спад. Наверное, из-за проблем психологического плана - например, самоуспокоенности.

- Судя по статистике, среди "второгодников" бывают и исключения. Например, Ковальчук...
- Согласен: этот вирус меня пока не поразил. Кстати, вспоминаю свой второй сезон в "Спартаке" - он у меня сложился значительно лучше, чем первый. Если не ошибаюсь, я стал тогда лучшим снайпером красно-белых. Что касается НХЛ, то сейчас стало значительно сложнее. Многие защитники хорошо изучили мою манеру игры, к тому же против нашей с Дэни Хитли тройки соперник почти всегда выставляет свои лучшие силы. Поэтому я уже понял, что нельзя останавливаться ни на секунду. Успокоишься - тебя тут же догонят и перегонят.

ПЛЮЩЕВ ПРАВ

- Вторая наиболее популярная применительно к вам тема - это клюшки. Как недавно в интервью "СЭ" сказал главный тренер сборной России Владимир Плющев, ничего в Канаде не меняется. Как пять лет назад там измеряли Ковальчуку клюшки вдоль и поперек, так и сейчас. По его мнению, для вас придирки к клюшкам - самый лучший раздражитель.
- Верно. Таковы уж традиции нашей школы хоккея - мы привыкли побеждать в честной борьбе, без использования каких-то закулисных методов, к которым я отношу измерение крюков клюшек. Меня еще в детстве возмущало, когда канадцы, проигрывая советским хоккеистам и на уровне клубов, и на уровне сборных, в решающие минуты матчей прибегали к подобным хитростям.

- Не секрет, что первым несоответствие вашей клюшки правилам обнаружил форвард "Эдмонтона" Майк Комри. И произошло это на Матче юных звезд-2002. Судя по тому, как вы обошлись недавно с Комри, память у вас очень хорошая.
- Нет, я не планировал ему мстить. Скорее сражение спровоцировали именно Комри и другие игроки "Эдмонтона". Откровенно говоря, не ожидал, что с первых же минут они начнут провоцировать меня, бить исподтишка.

- Почему в НХЛ канадская народная забава "измерить Ковальчуку клюшку" стала столь популярной?
- Я и сам этому удивляюсь. Предположу, что все неприятности связаны с тем, что моя клюшка год назад "засветилась" в популярной телепрограмме NHL Tonight. Именно тогда многие в лиге (и прежде всего в Канаде, где хоккей - спорт номер один) узнали, как можно на две минуты убрать меня с площадки.

КИНЭНА ПРЕДУПРЕДИЛ КТО-ТО ИЗ РУССКИХ

- Не так давно за неверно загнутый крюк клуб вас даже оштрафовал...
- (Недовольно.) Было такое. Это произошло после того, как в овертайме матча "Атланта" - "Флорида" главный тренер соперника Майк Кинэн попросил измерить мою клюшку, я был удален, и мы тут же пропустили решающую шайбу. Та история стала для меня хорошим уроком - в решающие минуты матча я не имел права рисковать и играть несоответствующей стандартам лиги клюшкой. Слышал, что многие в НХЛ именно перед третьим периодом меняют незаконные клюшки на законные. Но после хитрости Кинэна я решил играть правильным крюком с первых же секунд матча. От греха подальше. Кстати, в свою очередь хочу спросить: сколько, на ваш взгляд, игроков НХЛ выходят на лед с незаконными клюшками?

- Думаю, 20 - 30.
- Неверно. У меня есть информация, что больше половины хоккеистов лиги! Так что к подобным нарушениям не нужно относиться слишком серьезно.

- Интересно, а как Кинэн узнал, что у вас незаконная клюшка? Из телепередачи?
- Трудно сказать. Подозреваю, что эту информацию тренеру мог передать кто-то из наших легионеров "Флориды", которых у южан очень много.

- То есть солидарности у наших легионеров в НХЛ нет?
- Ну, наверное, какая-то солидарность есть. Но когда ты выходишь на лед, то забываешь, кто тебе противостоит. НХЛ - это жесткий бизнес. Клубы платят нам большие деньги не за то, чтобы мы жалели соотечественников, а за то, чтобы забивали голы и одерживали победы. Это, на мой взгляд, абсолютно нормальная ситуация.

КУПИЛ У ТКАЧУКА ЧУДО-КЛЮШКУ

- Завершая разговор о клюшках, вспомню историю, когда мы, мальчишки 80-х годов, мечтая о "Кохо" и "Титане", но не имея возможности выбора, играли обычными клюшками "Стеклопластик" или "Хоккей". Высшим классом было сначала распарить "Хоккей" в ведре с кипятком, а затем с помощью самой обычной тепловой батареи загнуть крюк до нужного угла. Интересно, а в НХЛ игроки над своими орудиями труда колдуют?
- Некоторые - да. Но вообще здесь в каждом клубе есть люди, отвечающие за экипировку. Мне, когда был совсем мальчишкой, запомнилась другая история. Как мой отец поехал в Москву, в Сокольники, и купил у лучшего снайпера "Спартака" Алексея Ткачука старую клюшку "Истон", а затем привез ее мне в родную Тверь. Тогда я чувствовал себя первым парнем в городе - ни у кого подобных клюшек не было!

- Как за ней ухаживали?
- Под особым углом обтачивал крюк. Позже отпилил его от графитовой палки и насадил новый крюк. Словом, чудо-клюшка Ткачука служила мне очень долго.

ГРЯЗЕН, НО ВЕЖЛИВ

- Вернемся к нашумевшему матчу "Атланта" - "Эдмонтон", в ходе которого Комри от вас основательно досталось. Ваша агрессивность удивила даже вашего нового телохранителя Франсиса Лессара, который сидел в ложе прессы и пожаловался нашему корреспонденту в "Атланте" Павлу Стрижевскому, что так драться вас не учил.
- В ответ я вам скажу, что Лессар - весьма странный тип (раньше он выступал в фарм-клубе "Филадельфии", где его на дух не переносили даже одноклубники. - И.Л.). Он даже на тренировках действует на удивление грязно. Сломает кого-нибудь, а потом извиняется. При этом по-английски он почти не говорит - только по-французски. Кстати, недавно его отправили в фарм-клуб.

- Как складываются ваши отношения с тренером Кертом Фрэзером? За что он вас в начале сезона критиковал и даже сажал в запас?
- Об этом надо спросить у Фрэзера. Тренер же он нормальный. Но, на мой взгляд, роль тренера в заокеанском хоккее не так велика, как в нашем.

- Сборную России возглавил, пожалуй, ваш любимый тренер - Владимир Плющев. Говорили ли вы с ним в последнее время?
- Нет. Но если "Атланта" не попадет в плей-офф, я обязательно приеду к нему в сборную на чемпионат мира.

- Прошедшим летом вы после года жизни в Атланте вернулись в Россию, где провели каникулы. Что удивило в первую очередь? К чему пришлось заново привыкать?
- Оказалось, что едва ли не больше всего я скучал по нашим дорогам! Все-таки ездить на машине по Атланте да и по всей Северной Америке неинтересно. Никто не перестраивается из ряда в ряд, не лихачит, не ругается, не скрывается от гаишников... То ли дело в Москве - городе, где на дорогах ни за что не соскучишься! Да и вообще в России жить хотя и труднее, но значительно веселее, чем в Америке.

Игорь ЛАРИН

© При использовании материалов газеты ссылка на "СПОРТ-ЭКСПРЕСС" обязательна.