В прошедшем месяце нападающий "Локомотива" Андрей Коваленко сыграл блестяще. Дело даже не в хет-трике в матче с ЦСКА и не в том, что он возглавил список снайперов суперлиги. Играй недавний НХЛовец так с самого начала, наверняка - вместе со своим партнером по "Локомотиву" вратарем Егором Подомацким - готовился бы сейчас к поездке в Солт-Лейк-Сити. Наверное, поэтому в разговоре корреспондента "СЭ" с лауреатом месяца тема Олимпиады стала одной из главных. Кроме того, Коваленко попытался сравнить уровень хоккея в заокеанской и российской лигах.

Приняв решение вернуться в Россию, Коваленко поставил перед собой непростую задачу: изменить существующий стереотип о том, что первый после возвращения из НХЛ сезон у игрока обязательно должен получиться провальным. Даже родители Андрея, видевшие сына в самых напряженных матчах за океаном, недоуменно пожимают плечами: там он не отдавал игре столько сил! Может, российское первенство по уровню практически не уступает НХЛовскому?

А ВЫ ПОПРОБУЙТЕ ОБЫГРАТЬ РОССИЙСКИХ ЗВЕЗД!

- Андрей, вы сейчас на самом деле действуете с большим азартом, чем в НХЛ?
- Думаю, да. Здесь я чувствую себя своим человеком, на мне лежит ответственность за результат клуба. Настолько проникся идеей командной игры, что за каждую ошибку в первую очередь виню себя: не настроил ребят, не подсказал вовремя... Мне повезло в том плане, что сразу удалось найти взаимопонимание с наставниками "Локомотива". Предупредил их, что не тренировался три месяца, и мне нужно какое-то время, чтобы набрать оптимальную форму. С другой стороны, никаких поблажек для себя не просил, и, думаю, тренеры не могут поставить мне в упрек нежелание работать.

- Наверное, вы не станете отрицать, что за океаном уровень хоккея выше, чем в России. Так где же интереснее играть?
- Скептикам скажу так: выйдите на лед, попробуйте посоревноваться с российскими звездами и поймете, что это не так уж легко, как может показаться на первый взгляд. Не считаю, что уровень нашего хоккея низок. Матчи здесь бывают посложнее, чем в НХЛ. Прежде всего за счет того, что у нас в стране другая система игры. За океаном основной упор делается на физические кондиции хоккеистов. Да, там есть, конечно, неплохие исполнители, которые могут и обвести, и пас сделать, и красивый гол забить, но в то же время очень много столкновений. А в России все строится на комбинационном хоккее и играть здесь труднее. Поэтому, наверное, не многие канадцы у нас прижились.

- Но ведь далеко не все россияне приживаются и в НХЛ. У нас бытует мнение, что возвращаются неудачники.
- Вообще-то я бы себя неудачником не назвал.

- Это и понятно - за вашими плечами девять сезонов в НХЛ! Другие-то возвращаются через год-два и блистают потом в России.
- А почему бы им и не блистать? Уверен, что в нашей стране достаточно хоккеистов, которые посильнее иных НХЛовцев. Просто так сложились обстоятельства, что одни играют здесь, а другие - там. У каждого свои причины. Кому-то не повезло с командой, кому-то - с тренером. А кто-то просто не захотел выступать за океаном. Возьмем, к примеру, Макса Сушинского. У него же нормально все получалось, он неплохо выглядел в "Миннесоте". Пусть ставили его через матч, но он же забивал, был одним из самых результативных... Чтобы играть в НХЛ, нужно иметь не только подходящие физические кондиции, но и определенный склад характера.

О ВОЗВРАЩЕНИИ В РОССИЮ НЕ ЖАЛЕЛ БЫ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ

- С некоторых пор вы выходите на лед в одном звене со своим давним партнером Вячеславом Буцаевым. Это как-то отразилось на вашей игре?
- Со Славой в свое время мы выступали за ЦСКА, и я считаю, что он - хоккеист высокого класса, явно усиливший нашу команду. Хорошо, что нас свели в одно звено: у меня даже результативность повысилась. Кстати, это не наша инициатива - играть вместе. Так решил наставник "Локомотива". Когда Буцаев появился в ярославском клубе, журналисты спросили Владимира Вуйтека, не хочет ли он поставить нас в одно звено? Тогда наставник ответил: может, так и сделает, но потом. Похоже, это время пришло. Лично я предпочитаю не давать тренерам советы, они - специалисты и прекрасно знают, что к чему, какие сочетания лучше. Тренер должен за всем следить и руководить командой. Ведь в случае неудачи первые шишки будут его. Мои-то уже вторые...

- Удивились, когда получили приглашение в национальную команду России, выступающую в Евротуре?
- Признаюсь, ждал его с нетерпением. Хотел всем доказать, что не зря ем свой хлеб, что играю сегодня на приличном уровне.

- А в начале сезона вы, наверное, подумывали и о возможности попасть в состав олимпийской сборной?
- Когда подписывал контракт с "Локомотивом", мысли были совсем о другом. Немного волновался: как у меня получится и получится ли вообще? Ведь у тех, кто возвращается из-за океана, первый сезон, как правило, выходит провальным - и голов забивают мало, и игру не очень хорошую показывают. Как будто за то время, пока находились в Северной Америке, все навыки растеряли. Вот и решил для себя, что пришла пора нарушить традицию. Рад, что мои слова не расходятся с делом.

- И все-таки, может, имело смысл еще годик поиграть в НХЛ и поехать на свою третью Олимпиаду?
- Даже не знаю, что сказать. Трудно предугадать, откуда тренеры будут набирать в сборную игроков. В принципе я считал, что, если хоккеист выглядит хорошо, пусть и в российском чемпионате, его нужно пригласить. Но, с другой стороны, тренеру виднее, он отвечает за конечный результат. Раз я не попал на третью Олимпиаду - значит, не судьба.

ПЕРВОГО МЕСТА ОТ НАС ЖДАЛИ В НАГАНО, А НЕ В АЛЬБЕРВИЛЛЕ

- Когда слышите слово "Олимпиада", что прежде всего вспоминаете?
- 1992 год. Финальная сирена, и ты - чемпион. А следующее воспоминание связано с 1998 годом. Финальная сирена, и ты - не чемпион. Конечно, серебряные медали лучше, чем ничего, но когда выпадает такой шанс - выступить в олимпийском финале, обидно оказаться в роли проигравшего.

- Какая из сборных была сильнее - СНГ или России?
- И в том, и в другом случае мы имели хорошую команду, и в Альбервилле, и в Нагано у нас был дружный коллектив. Вообще их трудно сравнивать. Если к Олимпиаде-92 мы усиленно готовились в подмосковном Новогорске, то на Игры-98 приезжали из Северной Америки и играли, как говорится, с листа. Наш успех в Альбервилле был воспринят как главная неожиданность турнира, ведь многие в нас не верили, говорили: "Молодая команда, ничего у нее не получится". Мы же взяли и всех обыграли. Зато в Нагано от нас ждали максимального результата, и нам в моральном плане было очень непросто.

- Выходит, психологически нынешней сборной придется тяжело?
- Еще как! Все болельщики настроены только на победу. И если нашей команде вдруг что-то не удастся, представляю, какой шквал критики в российской прессе на нее обрушится. Хорошо помню "атаку" журналистов после нашего провала на чемпионате мира в Санкт-Петербурге.

- Неужели для НХЛовцев так важно, что о них здесь пишут?
- А вы как думаете? Большинство ребят интересуются тем, что о них говорят на родине. Не знаю, как на других, но на меня критика всегда действовала, и очень обидно было, если ругали понапрасну.

- Ваше возвращение в Россию, можно сказать, стоило вам места в олимпийской сборной. Не жалеете о том, что сделали?
- Нет. Еще летом говорил: даже если предстоящий сезон не заладится, все равно не буду жалеть о том, что вернулся. Здесь чувствую себя великолепно. У меня есть любимая команда, в которой я получаю удовольствие и от игры, и от результата. А скоро в Ярославль приедут жена Ольга и старший сын.

- В гости приедут?
- Нет, насовсем. Хватит, пожили в Америке. Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше.

- И для осознания этого вам понадобилось прожить за океаном девять лет?
- Может, и так. Никогда ведь не знаешь, сколько тебе нужно времени, чтобы по-настоящему разобраться в жизни. Конечно, этот вопрос мы решали сообща. И договорились, что я начну сезон в российской суперлиге, жена будет рожать второго сына в Северной Америке, а потом приедет сюда, в Ярославль. Малыш (он появился на свет в декабре прошлого года) пока там останется, а когда немного подрастет, мы и его заберем. Кстати, для старшего я уже заказал свитер "Локомотива" его размера. Жена говорит, он очень активный стал. Вот и перестраховываюсь на случай, если в нашем Дворце спорта потеряется. Добрые люди прочитают на свитере "Коваленко" - и к папе приведут. (Смеется.)

Нина ШУМИЛОВА