Вчера генеральный менеджер "Флориды" Дэйл Тэллон сообщил о том, что 40-летний нападающий Алексей Ковалев согласился расторгнуть свой контракт с клубом. Так завершилась игровая карьера одного из самых талантливых российских хоккеистов последних двух десятилетий, четвертого номера учрежденного "СЭ" Клуба 1000 российских бомбардиров.

Игорь ЛАРИН

В от и наступил печальный момент, возникающий в карьере любого спортсмена. Алексей Ковалев, все последние сезоны пытавшийся победить время, был вынужден признать, что в этом матче его шансы (как, впрочем, и любого другого человека) равны нулю.

ПРИНУЖДЕНИЕ К ЗАВЕРШЕНИЮ

Вчера, если использовать язык политики, его, по сути, принудили к завершению карьеры. Форвард, который свой последний матч провел 22 февраля, ровно месяц пребывал в глухом запасе. И не был выставлен на драфт отказов или обменян. Грубо говоря, клуб ждал, когда игрок смирится с реальностью и согласится на расторжение контракта (оно означает получение части суммы договора и исключение из клубной платежной ведомости).

С самого начала флоридская кампания Ковалева вызывала вопросы. Еще в прошлом сезоне в КХЛ в "Атланте" мы увидели, что время победить невозможно. В 22 матчах за Мытищи ветеран забросил лишь одну шайбу и только притормаживал команду. Уже в феврале контракт с ним был расторгнут, однако сторона игрока объяснила это не объективной реальностью, а субъективной. Мол, два медведя - Николай Жердев и Ковалев - не смогли ужиться в одной берлоге, хотя многим было видно, что в споре молодости с опытом явное преимущество не на стороне последнего.

САКСОФОНИСТ И ЛЕТЧИК

АК-27 - одна из самых ярких и неоднозначных фигур российского хоккея последних десятилетий. Даже в "Динамо" начала 90-х, которое подарило миру целое созвездие имен - от Яшина до Виктора Козлова, от Жамнова до Николишина, от Каспарайтиса до Гончара, он был на особом счету. Владимир Юрзинов-старший, главный тренер того "Динамо", как только речь заходила о призывнике из Тольятти, сразу забывал о дипломатии. И называл его самым талантливым воспитанником.

Жамнов 90-х отличался видением площадки, Яшин - надежностью, Николишин - трудолюбием, Козлов - габаритами, Назаров - агрессией. Так вот все эти качества можно было увидеть в Ковалеве. Своеобразное катание, мягкие руки, тонкое понимание игры, неуступчивость, умение побороться за шайбу позволили ему стать первым российским хоккеистом, задрафтованным в североамериканской лиге в первом раунде.

Казалось, на небосклоне мирового хоккея вслед за Сергеем Федоровым и Павлом Буре вот-вот засверкает новая российская суперзвезда. И Ковалев действительно начал звонко: золото Олимпиады-1992, Кубок Стэнли-1994…

Юрзинов тонко чувствовал ковалевскую душу. Как и наставник "Рейнджерс" Майк Кинэн. Говорят, Железный Майк испробовал на увлекающемся и не всегда контролируемом легионере весь свой творческий арсенал - от мобилизационных ударов по почкам до предоставления хоккеисту отрезков на выживание из трех-пяти минут (так тренер реагировал на то, что Алексей часто переигрывал свои смены).

Увы, в НХЛ с тренером советского формата, который работает не только пряником, но и кнутом, Ковалев встретился только раз. После ухода "нашего" Кинэна из "Рейнджерс" для россиянина наступило время приключений. Время, которое растянулось на полтора десятка лет, в ходе которых Алексей больше проявлял себя не как хоккеист. С игрой на льду начала конкурировать игра на саксофоне, а с полетами по ледовой площадке - полеты на своем самолете.

44 ШАЙБЫ РЯДОМ С ЛЕМЬЕ

Да, был у Ковалева на стыке веков великолепный сезон в "Питтсбурге" - с 44 голами и 51 передачей. Пусть и с поправкой на Марио Лемье, само присутствие которого на льду в твоей тройке гарантирует бонусные десятки очков (в свое время эти очки набирали и отнюдь не выдающиеся мастера Кевин Стивенс и Рик Токкет). Но в целом карьера игрока шла скорее по нисходящей уже после достижения им 21-летнего возраста.

Даже заняв первое место в российской истории по количеству матчей в НХЛ (1302), Ковалев, на мой взгляд, до конца не реализовал свой суперпотенциал, не сумев подняться на уровень Федорова или Буре. Особенно обидно то, что после Олимпиады-1992 он так и не реализовался на главном для российского болельщика фронте - в национальной команде. Скажем, сразу после своего триумфального питтсбургского сезона в Солт-Лейк-Сити-2002 в сборной Вячеслава Фетисова именно Ковалев стал главным разочарованием. Через три года история повторилась уже на чемпионате мира в команде Владимира Крикунова, когда тренер всю ночь дежурил в гостинице в ожидании своего капитана. И, говорят, увидел его лишь под утро во главе компании из отечественных звезд нового поколения…

В общем, если в НХЛ результативные матчи и баллы Ковалевым накапливались активно, то в национальной команде картина была иной. Он так и не стал чемпионом мира, ограничившись крайне скромными для члена "Клуба 1000" 43 очками за сборную. Да и в российской лиге поздний Ковалев так и не блеснул - что в локаутном "Ак Барсе"-2004/05, что в "Атланте"-2011/12.

Трудно сказать, найдет ли себя Алексей в российском хоккее вне площадки. Очень уж непросто складывались последние этапы его карьеры, не всегда точной, на мой взгляд, была и самооценка. Но я убежден, что даже в своей нынешней роли АК-27, нет сомнений, России крайне необходим. Как дон Кихот, до последнего боровшийся со временем и тем самым заслуживший огромное уважение. И как человек, крайне поучительную историю которого нужно преподавать в российских хоккейных школах. Чтобы новое поколение Якуповых и Кузнецовых, Ничушкиных и Тарасенко не повторяло чужих ошибок, летая на протяжении каждого сезона своей карьеры.