Уже в сентябре прошлого года, когда Алексей Ковалёв дважды отклонил предложние "Питтсбург Пингвинз" по новому контракту из расчёта по $5-6 миллионов в год, можно было смело предположить что "пингвинам" и будущем вряд ли удастся найти достаточно денег для своей русской "звезды". В прошедший понедельник, Марио Лемью прямо заявил, что в виду сложившейся экономической ситуации в команде, "Пингвиз" скорее всего придётся обменять Ковалёва. 

"Мы были вынуждены сделать похожий шаг с Яромиром Ягром и на этот раз, мы сделаем то, что выгоднее всего для нашего клуба," - заявил Лемью. "Мы знаем, что при нынешних заработках ведущих игроков и при нашем небольшом рынке, удержать Алексее в команде будет очень трудно. . . Если же этого не произойдет, мы должны получить на его обмен очень хороших молодых игроков". 

Ковалёв, зарабатывающий $4.6 миллиона в этом году, идёт третьем в лиге по результативности (20+35) и по мнению специалистов, его рыночная цена может составить до $9 миллионов. Таких денег у "Питтсбурга" просто нет. Этим летом россиянин ещё не станет свободным ограниченным агентом, но и на арбитражном суде может получить довольно крупную сумму, а затем, в 2004 году оставить "Пингвинз" без какой либо компенсации. 

По словам Алексея, у него не было никаких разговоров с генеральным менеджером клуба Крэйгом Патриком: "Моя работа - играть в хоккей. Его работа - решать, что он хочет делать со мной. Какое бы решение он принял, это в первую очередь бизнес. . . Я не стану безработным, я останусь хоккеистом и буду получать свои деньги если не здесь, то в другом месте."

В то же время Ковалёву будет трудно расстаться с Питтсбургом, где в полной красоте открылся его талант и где он получил возможность играть в свой стиль.. "Я надеюсь, что слухи об обмене останутся слухами. Когда я был в Нью-Йорке, об моём скором обмене также ходило много слухов - за четыре года меня хотели обменять наверное в 10 команд, но это все осталось только разговорами." 

По словам Патрика, генерального менеджера клуба, "Пингвинз" сами не очень активно ищут пути обмена Ковалёва, но в то же время они получили уже ряд заманчивых предложений. Предполагается, что наибольший интерес к Алексею проявят команды с большим кошельком - "НЙ Рэйнджерс", "Торонто", "Детройт", "Даллас" и "НЙ Айлендерс". 

Ковалёв попал в "Питтсбург" из "НЙ Рэйнджерс" 25 ноября 1998 года вместе с Гэрри Йорком и $2.5 миллиона долларов в обмен на Питера Недведа, Криса Тамера и Шона Пронгера. В "Рэйнджерс", где он выиграл Кубок Стэнли в 1994 году, он никогда не забивал более 24 шайб за сезон, однако в "Пингвинз" превратился в одного из самых ярких и опасных форвардов НХЛ. На сегодняшний день в 336 матчах в составе "Питтсбурга" он забросил 142 шайбы и сделал 196 передач. 

Сразу после новостей о скором обмене Ковалёва, с ним побеседовали представители российской прессы. 

"Спорт-Экспресс"

- Алексей, были ли вы, четвертый игрок чемпионата по системе "гол + пас", готовы к тому, что "Питтсбург" решит вас обменять еще до Юрьева дня?
- НХЛ - профессиональная лига, где никто ни с кем не церемонится, а многое решают деньги. Поэтому всегда нужно быть готовым ко всему. О возможности скорого перехода в другой клуб меня никто из руководства не предупреждал, да это в НХЛ и не принято.

- В числе команд, претендующих на вас, фигурируют все самые богатые - "Филадельфия", "Рейнджерс", "Айлендерс", "Торонто" и "Даллас". Это радует?
- На слухи я уже давно не обращаю внимания. Вспоминаю годы, проведенные в "Рейнджерс", когда, судя по разговорам, меня должны были поменять едва ли не во все 30 клубов НХЛ! В конце концов трансфер - в "Питтсбург" состоялся, но... лишь через четыре сезона, когда слухов по большому счету уже и не было!

- Почему, на ваш взгляд, утечка в прессу состоялась именно в эти дни?
- Не знаю. Полагаю, причины сугубо экономические. Всем известно, что "Питтсбург" - отнюдь не самый богатый клуб лиги, и, видимо, у него нет средств, чтобы предложить мне новый контракт. А срок действия старого заканчивается совсем скоро - ближайшим летом.

- Вероятен ли вариант, при котором вы все-таки останетесь в клубе?
- Трудный вопрос. Я уже не раз говорил, что хотел бы завершить свою карьеру именно в "Питтсбурге" - команде, в которой смог себя реализовать. Но в то же время намерен получать те деньги, которых достоин. Есть ли они у "Пингвинов" - большой вопрос.

- Не пытались ли вы обсудить свое будущее с Марио Лемье вашим партнером по КЛМ-звену и хозяином клуба?
- В принципе в раздевалке я мог бы прийти к Марио на поклон и попросить себе достойный контракт. Но это не в моих правилах. Моя задача - забивать голы, делать передачи, а не решать в раздевалке личные проблемы.

"Советский Спорт". Геннадий  Богуславский

— Как прокомментируете новость о том, что Крэйг Патрик собирается вас обменять и даже ведет переговоры с пятью клубами?
— Знаете, от меня в этой ситуации ничего не зависит. Поэтому даже комментировать нечего. Я играю в хоккей, а то, что происходит вне площадки, я контролировать не могу. Как решат в клубном офисе, так и будет.

— С Крэйгом Патриком часто общаетесь?
— Вообще не контактирую.

— А по контрактным делам — только через агента?
— Да, агент для этого и нужен. Вести переговоры с Патриком — его работа.

— Один из вариантов обмена — «Рейнджерс», с которым вы в 1994-м выиграли Кубок Стэнли. Можете представить, что придется второй раз войти в ту же реку?
— Мне все равно, где играть. Тем более что я уже выступал в «Рейнджерс», и у меня есть опыт. Главное — хорошо выполнять свою работу, а остальное вторично. Мне даже не важно, в какой конференции окажусь — Восточной или Западной. А вы про конкретную команду говорите…

— У вас есть какие-то ориентиры в контрактных делах? Может, равняетесь на договоры Билла Герина и Бобби Холика, которые зарабатывают по 9 миллионов долларов в год?
— (Замялся.) Мне пока не хотелось бы комментировать эту тему.

— Вы решили, что будете делать, когда в НХЛ разразится локаут? Вернетесь в Россию или будете играть у Владимира Юрзинова?
— Ну когда локаут еще начнется! Рано об этом говорить. Существует много нюансов, которые могут изменить мою позицию. Может, на этот период вообще играть в хоккей не буду.

— Почему?
— Все из-за тех же нюансов: травма, например, или обстоятельства, связанные с контрактом.