К словам восхищенного тренера добавить, в сущности, можно не так уж много. О том, какой сезон проводит ветеран, которому через полтора месяца стукнет 35, лучше любых моих слов расскажут следующие цифры. В 26 атлантских победах Козлову принадлежат 40 % (!) решающих голов. Вячеслав - абсолютный лидер НХЛ по проценту реализации буллитов (почти 86 %), причем в пяти встречах нынешнего сезона его голы в сериях послематчевых бросков приносили южанам победы. До нелепого удара локтем в голову, полученного 5 января в игре с "Финиксом" от Ладислава Надя, из-за которого Козлов пропустил поединок в Вашингтоне, россиянин установил клубный рекорд "Атланты" по количеству сыгранных подряд матчей: 142!

С ним, как и с Ковальчуком, я побеседовал в самый последний момент.

- Знаете, что на днях ответил генеральный менеджер "Атланты" Дон Уодделл на вопрос о самом удачном обмене его карьеры?
- Даже не догадываюсь.

- Назвал сделку, в результате которой "Атланта" заполучила вас.
- Может, это потому, что я достался "Трэшерз" почти бесплатно? Иногда удается "украсть" игрока за счет того, что у него в другой команде не сложились отношения. Говоря откровенно, даже не помню, что "Баффало" от "Атланты" за меня досталось.

- Право выбора во втором и третьем раундах драфта-2002.
- Вот видите! И еще, наверное, пару клюшек с коньками в придачу.

- Сознайтесь: ваша блистательная игра в нынешнем чемпионате связана с тем, что этот сезон - ваш последний в контракте?
- Не думаю. В "Детройте" у меня и некоторые контрактные сезоны бывали, мягко говоря, не очень удачными. Впрочем, там иногда специально делали так, чтобы решающий сезон у игрока получался не блестящим. Сейчас это хорошо видно на примере с Пашей Дацюком. В "Ред Уингз" умеют делать это аккуратно, технично, но сознательно . А в мое время, когда у "Крыльев" были одни звезды, придержать кого-то было вообще проще простого. При том подборе игроков было и в состав-то сложно попасть.

- Но уж в "Атланте"-то вас точно никто не придерживает.
- Вот поэтому что-то и получается. Играть здесь дают помногу причем выхожу я в звене с Хоссой, что означает возможность играть в первой смене каждого большинства, а это очень важно. Удается и очки набирать, и удовольствие от хоккея получать.

- Согласитесь с тем, что со времен Русской пятерки Хосса - ваш лучший партнер в карьере?
- В принципе да. Вот только с центрфорвардом нам что-то пока не везет. То одного, то второго к нам ставят. Сложно все время играть, по сути, вдвоем. Нам очень нужен центральный, который мог бы оттолкнуться и что-то создать. Ну а Хосса - игрок отменный, с ним легко договориться. Пожалуй, он да Дэни Хитли - вот двое лучших правых крайних, с кем мне довелось играть со времен Русской пятерки.

- Не обидно, что, несмотря на такой сезон, с Матчем звезд вас прокатили?
- Да я, скажу вам, туда и не собирался, и даже не следил за тем, что там с составами. Вот тем, что не взяли Илью, был удивлен, это да. А сам я лучше с семьей побуду.

- Не считаете, что в НХЛ вас недооценивают именно из-за вашей собственной самокритичности?
- Так уж меня папа с мамой воспитали. Всегда считал, что правильная самооценка и самокритика очень важны.

- Неужели даже в канун 35-летия не хочется съездить на Матч звезд хотя бы ради галочки? Дескать, бывал там, все видел.
- Если честно, никогда об этом не задумывался. Если даже и не получится съездить - я не расстроюсь, поскольку не считаю это главным. Для меня сейчас гораздо важнее после долгого перерыва поиграть наконец в плей-офф.

- В этом смысле ваши шансы по-прежнему смотрятся хорошо. Но если после первого раунда сезон для вас все же закончится, у россиян есть шансы увидеть вас в составе сборной в Москве?
- Я разговаривал на днях с Немчиновым, Сергей позвонил. Если не будет травм и буду находиться в хорошей форме, можно будет рассмотреть предложения. Если буду уставший, то смысла в этом нет. Отбывать номер и подводить команду с тренерами не хочу точно. Если я пойму что не смогу выступить на хорошем уровне, пусть лучше поедут молодые.

- Неужели вас не огорчает, что российские болельщики вас практически не помнят и не представляют, что вы за игрок? Неужели не хотите поправить эту ситуацию?
- А как ее поправишь? Поехать поиграть в Россию? Уже ездил (усмехается). Если говорить о сборной, то приезжать туда надо на определенное место. Чтобы знать, зачем тебя пригласили и с кем ты будешь играть. Вот, например, был у нас летом разговор с Сергеем Федоровым. Поехать поиграть с ним, как в былые времена, - это было бы здорово. Но в Москву поедут многие, в этом я не сомневаюсь. И боюсь, как бы не получилась обычная картина: наберут одних забивных ребят, привыкших в своих клубах играть в большинстве, - начнутся какие-то обиды: кого-то выпускают, кого-то - нет. Обязательно нужен баланс: две пятерки забивные и третья с четвертой - сдерживающие. Я считаю, что среди россиян есть игроки лучше меня...

- Например, кто?
- Овечкин, Малкин, Семин, Фролов, Ковальчук... И для всех мест не хватит, это абсолютно ясно. Так что брать надо не всех, а приглашать выборочно. Это первое. Второе: я убежден в том, что такого игрока, как Серега Брылин, брать надо обязательно. Он и в меньшинстве здорово играет - в этом я лишний раз убедился, поиграв с ним в "Химике" во время локаута. Вот к нему по-моему относятся необъективно.

- Попробуйте дать оценку игре Ковальчука. У него действительно не очень удачный сезон или же он, как считает Хартли, пошел по стопам Стива Айзермана?
- Думаю, скорее второе. К тому же Илья, как и прежде, немало забивает. Впереди еще почти полсезона, и свой рубеж он наберет. Но тренер еще перед сезоном сформулировал задачу: меньше забивать, но и меньше пропускать. Чтобы попасть в плей-офф, нужно уметь выигрывать и со счетом 1:0. Может, кому-то такая более закрытая игра и не нравится, но в прошлом году мы, например, в Лос-Анджелесе ухитрились уступить со счетом 6:7. Да, при такой игре твои голы с передачами приумножаются, но команда-то проигрывает.

Что касается Ильи - да, у него случаются какие-то трения с Хартли, но есть же поговорка: милые бранятся - только тешатся. Это как раз про них. Я прекрасно понимаю и того, и другого. Ведем в Нью-Джерси 1:0, бац - удаление, матч проигран. Тренер высказался, и ничего страшного в этом нет. Я научился причины своих ошибок искать в себе - это же всегда советую делать и Илье. Ковальчук нам еще поможет, в этом сомнений нет. Иногда у него случаются ошибки из-за того, что он очень эмоционален и хочет сделать что-то драматичное. Ему просто нужно понять, когда для этого правильное время, а когда - нет. Если твоя команда ведет 1:0, надо сыграть более строго, чтобы не давать на ровном месте шансов сопернику. Когда проигрываем, как сегодня "Монреалю", - пожалуйста, можно выходить и хоть всю их команду обыгрывать в одиночку...