- Мы попадем в плей-офф, - сказал ветеран "Вашингтона" Брукс Лайх.

- Я не думаю, что он - Марк Месье, - ответил вратарь "Баффало" Райан Миллер, намекая Лайху, что тот отрастил себе недостаточно таланту, чтобы давать кубковые гарантии.

На лед Лайх и Миллер вышли одновременно. Первый - дома, в Вашингтоне, второй - в Филадельфии. Расклад был прост: если "Столичные" выигрывают у "Флориды", а "Баффало" уступает "Флайерз" в основное время, то Лайх будет прав. "Вашингтон" действительно выйдет в плей-офф. А "Баффало" в него совсем не выйдет. О том, станет ли Лайх в этом случае Марком Месье, НХЛ сообщит дополнительно.

Ну а вместе с будущим Месье на лед вышел и Александр Овечкин - должен же быть у Лайха оруженосец. Вышел в прямом смысле слова с засученными рукавами. С каких-то пор Александр, являющийся в НХЛ законодателем молодежной моды, начал подтягивать их чуть ли не до локтей. И "Вашингтон", вняв призыву капитана, споро взялся за дело. Уже на шестой минуте силовик Брауэр бросил от синей линии, и шайба срикошетила прямо на клюшку Биглу, который развернулся и спокойно бросил над плечом вратаря.

В это время в Филадельфии форвард "Баффало" Гербе вступил в потасовку с Ягром. Кроме того факта, что Гербе в этой конфронтации был похож на мальчика с рогаткой, атакующего танковую дивизию вермахта, ничего интересного на тот момент матч "Флайерз" - "Сэйбрз" нам не предоставил… Зато в это же самое время в Оттаве дебютировал в составе "Бостона" Антон Худобин и… Впрочем, не будем отвлекаться.

НА ГАШЕКОВСКОЙ ВОЛНЕ

В следующие несколько минут после гола "Флорида" решила продемонстрировать желание идти в атаку. Что в целом было весьма логично, так как поражение в основное время ставило под угрозу кубковые шансы самих "Пантер". Вообще "Флорида", проигравшая 18 матчей в овертайме или по буллитам, наверное, является самым недостойным участником кубковой гонки в истории НХЛ. Особенно если учесть то, как "Пантерз" играет в последнее время. В Вашингтоне тоже все шло примерно так же: гости создавали видимость атакующих действий, но в те моменты, когда у них ненароком что-либо получалось, надежно играл Нойвирт.

В Филадельфии, где "Баффало" даже и не пытался создать видимости атакующих действий, пришлось показать себя Миллеру. Новичок "Флайерз" Рид выскочил один на один в меньшинстве, и голкипер сине-желтых, настроившись на трудноуловимую гашековскую волну, распластался на льду и выбил шайбу клюшкой.

Первый период в Филадельфии закончился чуть раньше, когда "Вашингтон" доигрывал свою 20-минутку, яростно обороняясь. 1:0 в столице, нулевое безумие в Городе Братской Любви… Все еще ничего не ясно… Кроме того, что Худобин с гашековской волны тоже не слезает и вполне может стать вторым вратарем "Медведей" в Кубке…. Мы опять отвлеклись.

ПОЛЕТ ОВЕЧКИНА

Всю первую половину второго периода "Баффало" занимался непонятно чем. К середине матча соотношение бросков было 14-3 в пользу "Филадельфии", как будто "Флайерз", а не их соперникам этот матч был нужен позарез. Оранжево-черные вновь были в сантиметре от гола, но гостей на этот раз выручил защитник Секера, выбивший шайбу с линии ворот.

А в Вашингтоне как раз случилось ЧП: Нойвирт получил травму. Форвард гостей Штурм (бывший игрок "Вашингтона"), пытаясь заслонить обзор вратарю, упал ему на колено. Чешский голкипер рухнул на лед и сам встать уже не смог. В раздевалку его буквально тащили. В игру вступил вратарь фарм-клуба Холтби, который, вполне возможно, теперь будет первым голкипером "Кэпиталз".

За павшего вратаря полагается отомстить, и на льду немедленно началась охота за головами. "Пантеры" нанесли первый удар (Вайс опрокинул за воротами Альзнера), но "Столичные" ответили в той же смене (Брауэр отправил в полет Куликова)… Видимо, поднятие градуса было больше на руку хозяевам, потому что те немедленно взвинтили темп, и "Пантерам" стало совсем плохо.

Сначала Овечкин ворвался в зону по левому флангу и оставил шайбу Юханссону. Пока швед бросал, а Теодор неловко отбивал перед собой, капитан сумел прошмыгнуть за спинами защитников Уивера и Куликова, вследствие чего оказался первым на отскоке. Падая на лед, Овечкин сумел быстро обработать шайбу, вколотить ее в сетку, издать триумфальный крик и даже отсалютовать в небо. Мог бы, наверное, и девушку по дороге на лед соблазнить, попадись она под горячую руку.

А ровно через две минуты принцип "пацан сказал, пацан сделал" воплотил в жизнь Лайх - мощнейшим кистевым в верхний угол. 3:0! Трибуны немедленно встали на уши, а когда Теодор (бывший вашингтонец, кстати) покатился на скамью запасных, то и вовсе зашлись в истерике. Его сменщик Клемменсен тут же был вынужден вытащить убойный бросок в упор (Семин вывел партнера на идеальную позицию) и почти сразу же после этого… был заменен обратно на Теодора. Как выяснилось, тренеры просто хотели дать команде небольшую передышку, не тратя так рано тайм-аут, вот и пошли на хитрость с вратарскими заменами.

Тем временем Брызгалову в Филадельфии, у которого к концу второго периода почти наверняка занемела от безделья как минимум одна нога, пришлось наконец поработать. "Баффало" понял, что милостей от "Флориды" ему не будет и пошел на штурм всеми своими скромными силами.

БРЫЗГАЛОВ НАНОСИТ ОТВЕТНЫЙ УДАР

Голы в Филадельфии и Вашингтоне были забиты практически одновременно, и оба не в пользу "Столичных". Стэффорд здорово сыграл на пятачке и бросил в штангу. К воротам тут же устремился Лейно (одно из самых дорогих и, как выяснилось, малополезных приобретений "Сэйбрз" в межсезонье) и, сработав клюшкой как лопатой, запихал шайбу в ворота… А несколько секунд спустя "Флорида" размочила счет в Вашингтоне.

"Вашингтон" провел 16 силовых приемов в первом периоде против шести у "Флориды". Не было ни малейших сомнений в том, кому этот матч был нужнее. Но счет 3:1 еще ничего не гарантировал. Тем более что "Баффало" еще ни разу в этом сезоне не проиграл в основное время, ведя после двух периодов (25 побед, два поражения в овертайме). Вот уж совсем неподходящее было бы времечко прервать такую серию!

"Сэйбрз", естественно, помчался вперед сразу же после начала третьего периода. Одновременно с ним помчалась в Вашингтоне и "Флорида", которую совершенно не устраивала победа "Баффало"… Но если "Пантеры" преимущество тут же воплотили в еще один гол (Жовановски бросил от синей линии, шайба срикошетила от игрока "Вашингтона" и влетела в сетку по какой-то дикой дуге), то "Сабли" наткнулись на Брызгалова.

Блистательный Стэффорд дважды выводил партнеров на идеальные голевые позиции, но оба раза российский вратарь успевал сместиться к дальней штанге и взять бросок в упор. Брызгалов блистал, а "Баффало" постепенно покидали силенки - сказывалась потеря двух ведущих защитников. И "Филадельфия" потихоньку-помаленьку начала готовиться к смертельному удару.

Тем временем в Вашингтоне закончились и рубилово, и кавалеристские наскоки, и начался нервный и жутко непривлекательный хоккей. Становилось похоже, что "Флорида" сравняет счет, только если хозяева любезно ей это позволят. А вот "Филадельфия" не только сравняла, но и вышла вперед. Рид все-таки поквитался с Миллером: на скорости убежал от нерасторопного Регера, уложил вратаря на живот и бросил над ловушкой.

Для "Баффало" это было уже все. Бензина в баке не осталось. Тяжелейший сезон завершился для них логично. Нельзя профукать весь декабрь и надеяться на благосклонность Фортуны весной…

Как только на табло в Вашингтоне объявили финальный счет в Филадельфии, случились две вещи: фанаты "Кэпиталз" вскочили и заорали так, как не орали за всю 37-летнюю историю клуба, а "Флорида", для которой первый плей-офф за 12 лет (эпоха Павла Буре, между прочим) был наконец гарантирован, прекратила активные действия. Чем немедленно воспользовался Семин, поставивший точку в матче.

"ФИЛАДЕЛЬФИЯ" СДЕЛАЛА НАМ ОДОЛЖЕНИЕ"

- Это была важная победа даже вне зависимости от турнирной ситуации, - высказал оригинальную мысль Овечкин. - И следующий матч для нас будет важным.

- Победа даст вам шанс на первое место в дивизионе. Как будете поддерживать настрой против "Рейнджерс"?

- Играть будем просто, вбрасывать шайбу в зону и работать.

- Приятно было забить такой важный гол бывшему партнеру по команде Теодору?

- Теодор - причина, по которой они будут играть в плей-офф. Он отлично провел сезон, мы все знаем, какой он хороший вратарь. Нам пришлось хорошо его обстрелять, чтобы иметь шанс на победу.

- Насколько усложнила вам игру травма Нойвирта?

- Тяжеловато пришлось, но что делать? Надо было продолжать бороться… Никто ведь не знал, как там складываются дела у "Баффало". Наверняка они тоже дрались до последнего. Хорошо, что "Филадельфия" сделала нам одолжение.