Когда Сандиса Озолиньша спрашивают, чем бы он занимался, если бы не попал в НХЛ, он отвечает, что скорее всего и сейчас жил бы в Латвии и работал в магазинчике, которым заведует его мать, грузчиком. Видимо, еще и теперь ему время от времени нужно ущипнуть себя, чтобы поверить, что все это не сон. Ведь какие-то десять лет назад он жил в Риге, столице советской Латвии, куда скаутам НХЛ просто не было хода из-за печально знаменитого "Железного Занавеса", которым СССР отгородился от мира. У Сандиса, как у молодого спортсмена, конечно, и тогда были свои мечты, но о карьере хоккеиста-профессионала в Северной Америке он и не помышлял. "Кто позволил бы мне, пацану играть в НХЛ, если они не отпускали туда даже Сергея Федорова?" – вспоминает сейчас 26-летний Озолиньш. 

Но в хоккее, как и в жизни, всегда есть место самым неожиданным поворотам. В 1992 году, когда Латвия перестала быть одной из республик Советского Союза и превратилась в независимое балтийское государство, Озолиньш приехал в США. Меньше чем через год он уже был выбран во 2-ом раунде драфта клубом НХЛ "Сан-Хосе Шаркс". 

Рослый защитник, - его рост превышает 190 см, - Озолиньш первое время играл в "Канзас-Сити Блэйдс" из ИХЛ, где очень скоро ему пришлось убедиться в том, что хоккей по эту сторону Атлантики весьма сильно отличается от того, которому его учили в детстве. 

"Я даже не представлял, как трудно мне придется, - вспоминает он сейчас. – Здесь игроки находятся под постоянным вниманием средств массовой информации, под прицелом фото- и телекамер, особенно в плэй-офф, отчего начинающему хоккеисту порой бывает тяжело сосредоточиться собственно на хоккее. Знаете, я боялся общаться с журналистами и попросту бегал от них". 

Озолиньш поначалу не знал языка, но проблемы этим отнюдь не ограничивались. В юности он играл в нападении и видел свою роль на площадке в том, чтобы забрасывать шайбы. Но оказавшись в НХЛ, Озолиньш был переведен в защиту и ему пришлось полностью поменять игровую психологию. 

"Моя главная задача заключается в том, чтобы держать зону и не терять из поля зрения своих и чужих игроков, - говорит он. – Но приходится также думать и о том, когда лучше всего подключиться к атаке. Особенно на синей линии, где нужно выбирать: либо взять игру на себя, либо просто вбросить шайбу в зону соперника". 

Озолиньш (или "Озо", как его прозвали друзья) отыграл свой лучший сезон в "Шаркс" в 1993/94 годах, забросив 26 шайб, сделав 38 результативных передач и заработав 64 очка по системе "плюс/минус". Однако, спустя два года, руководство "Шаркс" решило, что нуждается в жестком хоккеисте, у которого были бы сильнее выражены лидерские качества, и отправило Озолиньша в "Колорадо", выменяв на него правого крайнего Оуэна Нолана. 

Надо сказать, что обмен сложился для Озолиньша очень удачно. Это был год, когда "Лавина" завоевала главную награду в НХЛ – Кубок Стэнли. То, о чем Озолиньш раньше не смел и мечтать, стало явью. В следующем сезоне он заработал в "Колорадо" 68 очков и номинировался на "Норрис Трофи" – приз, который ежегодно вручается лучшему защитнику лиги. Озолиньша также заявили на игру "Всех звезд" в 1997 году, ибо в ходе сезона он стал лучшим снайпером среди защитников с 23 шайбами. В сезоне 1997/98 он забросил 13 шайб, сделал 38 голевых передач и набрал 51 очко. 

Человек, который видел Озолиньша в игре, уже никогда не скажет, что нападение и защита – взаимоисключающие понятия. "Он у нас начинает атаки, - говорил о нем бывший тренер "Колорадо" Марк Кроуфорд. – Это его задача и в своем амплуа он один из лучших. Мы знали, кого покупаем, и не разочаровались в сделанном выборе". 

Но даже сейчас, когда за спиной уже шесть отыгранных в НХЛ сезонов, когда уже заработано громкое имя и авторитет, Озолиньш понимает, что ничто не дается спортсмену просто так. Успех на льду есть результат тяжелого физического труда и больших психологических нагрузок. Озолиньш утверждает, что хоккей – очень нелегкая профессия и он еще не знает, будет ли советовать своим сыновьям Роберту и Кристоферу пойти в жизни по его стопам. 

"Пусть они сами примут решение, когда подрастут. Но одно могу сказать точно: толкать их на лед я не стану и искренне надеюсь, что они найдут себе в жизни достойную альтернативу беготне на коньках в погоне за куском резины". Однако сам он при этом всеми мыслями с хоккеем и не видит себя ни в какой другой профессии. "Не уверен, смог ли бы я заниматься в жизни чем-нибудь другим с такой же страстью", - признается он. 

Напомним, что в этом сезоне в 28 играх Сандис забросил пока 4 шайбы и 19 раз ассистировал своим партнерам по команде. 

ESPN 26.03.99