Забастовка 21-летнего защитника "Финикс Койотс" Олега Твердовского вполне может быть признана забастовкой сезона. Напомним, что трудовой конфликт легионера с клубом начался еще в начале сентября, когда ставший свободным агентом защитник отказался прибыть в тренировочный лагерь. Твердовский, с 55 очками вошедший в тройку самых результативных игроков обороны регулярного чемпионата-96/97, потребовал от "Койотов" хотя бы однолетний контракт на сумму 1,5-2 миллиона долларов. Однако не самый богатый клуб НХЛ "Финикс" в то время едва справлялся с выплатами миллионов своим нестабильным лидерам Кейту Ткачуку, Джереми Ренику, Клиффу Роннингу, Майку Гартнеру и Крейгу Дженни, поэтому о контракте на такую сумму с Твердовским и речи не могло быть. "Олег - очень хороший хоккеист, но он так и не доказал тренерам команды, что может надежно действовать в обороне. К тому же ему только 21 год, поэтому на его месте я бы даже не заикался о таких деньгах", - довольно жестко отреагировал на требования российского защитника генеральный менеджер "Финикса" Бобби Смит.

И тогда Твердовский со своим агентом объявили "Койотам" войну. Ее началом стало заявление хоккеиста о своем желании присоединиться к сборной России, тренеры которой в середине осени предложили Твердовскому сыграть на Карьяла Кап. Хозяева "Койотс" заволновались, и генеральный менеджер попросил Олега не ездить в Европу, сообщив, что в ближайшие дни с ним хочет встретиться владелец клуба. Через некоторое время "Койоты" увеличили сумму предложенного Твердовскому договора с 900 тысяч до 1,1 миллиона. Однако это не устроило одного из самых перспективных защитников НХЛ, и он предпринял еще один демарш, подписав краткосрочный контракт с совместным фарм-клубом "Финикса" и "Эдмонтона" - "Гамильтон Булльдогз".

Именно в качестве гамильтонского "Бульдога" наш легионер и одержал победу в трудовом конфликте с прижимистым руководством "Койотс". Сделав хет-трик и завоевав звание самого ценного игрока недели Американской хоккейной лиги, Твердовский заставил вспомнить о себе всю Северную Америку. "Финикс" же в это время демонстрировал крайне слабую игру, не выиграв ни в одном из 8 матчей подряд. Болельщики Аризоны потребовали вернуть Твердовского в основную команду.

19 декабря россиянин прибыл в Финикс, где Смит, еще месяц назад не желавший платить защитнику и одного миллиона долларов, вручил ему двухлетний супердоговор на 3,1 миллиона. Согласно ему, в нынешнем чемпионате Олег получит 1,4 миллиона (правда, более трети этой суммы он потерял из-за забастовки), а в следующем - 1,7 миллиона. "Мне очень помог Пол Кария, который совсем недавно выиграл сражение у руководства "Анахайма" и заметно поднял уровень зарплат хоккеистов НХЛ", - прокомментировал свою победу Твердовский, заявивший, что он выйдет на лед уже в субботу в домашней встрече с "Торонто". Остается добавить, что в прошлом сезоне наш легионер заработал около 1,4 миллиона, причем едва ли не половина этих денег была выплачена ему в виде бонусов за 55 набранных очков.