Генеральный менеджер "Чикаго Блэкхаукс" Майк Смис сделал свой первый ход на рынке свободных агентов в этом году, подписав контракт с российским нападающим Валерием Зелепукиным. По сообщениям прессы Чикаго сделка оценивается в $3.5 миллиона долларов на срок 3 лет. 

По словам Смиса, команде нужен силовой фланговый нападающий, который мог бы играть вместе с Жамновым и Амантэ. "Блэкхаукс" пытались подписать Даласа Дрэйка из Ст.Луиса, но его цена была гораздо выше. 

"Дрэйк более энергичен, но Зелепукин имеет лучшие показатели и более техничен. Он надёжный двух-стороний игрок с хорошими физическими данными (185 см, 88 кг)."

Для 31-летнего Валерия Зелепукина Чикаго станет 4-ой командой в НХЛ. С 1991 по январь 1998 года он играл в составе "Нью-Джерси Дэвилз", где в 1995 году стал обладателем Кубка Стэнли. Сезон 1997-98 годов он закончил в Эдмонтоне, а последние 2 года играл в Филадельфии. Всего на счету Валерия в НХЛ 559 игр, 114 заброшенных шайб, 173 передачи, 287 очков. В прошедшем сезоне в 77 матче за "Флайерс" Зелепукин записал на свой счёт 32 результативных очка (11+21). Он также отыграл 18 игр в плэй-оффе забросив одну шайбу и сделав 2 голевые передачи.