После победы сборной России на чемпионате мира - 2008 в Канаде все поклонники хоккея в предвкушении баталий Олимпиады-2010 в Ванкувере, ведь россиянам еще не покорялся главный международный трофей - в 1992 году в Альбервилле золото завоевала еще команда под вывеской СНГ. Главному тренеру Виктору Тихонову пришлось тогда несладко. Ведь лидеры 1980-х тогда уже переехали в НХЛ. К счастью, не подкачала смена. Золотая хоккейная молодежь, легко обыгравшая в олимпийском финале канадцев, вскоре также отправилась вслед за старшими товарищами за океан. В числе второй волны покорителей Америки оказался и Алексей Житник, уехавший в "Лос-Анджелес". И вот теперь 35-летний защитник вновь может оказаться в России - в конце июля он заключил пробный контракт с московским "Динамо". 

- Подписал с "Динамо" контракт на два месяца, - объясняет Алексей. - У меня были предложения от клубов НХЛ, но они меня не устроили. 

- Почему тренируетесь в Киеве, а не с "Динамо"?
- Я готовлюсь летом с "Соколом" каждый год. Для меня это обычная практика в межсезонье. 

- Ваше мнение о КХЛ?
- Я играл в суперлиге за "Ак Барс" в сезоне-2004/05, во время локаута в НХЛ. Уровень в России очень серьезный, ничем не хуже НХЛ. Сейчас у команд КХЛ возможности и амбиции еще больше возросли. Если звезды в НХЛ в среднем забивают по 40–50 шайб, то в суперлиге они бы оставались на уровне 20–30 голов. А мастера сейчас в КХЛ собрались серьезные. Стоит только вспомнить Ягра, Морозова… 

- Помните, как начиналась ваша карьера - тогда еще в чемпионате СССР?
- В 1989 году я 17-летним пришел в "возрастной" уже "Сокол", перед которым всегда стояли серьезные задачи. Киевский клуб тогда играл на довольно неплохом уровне - в тройку мы не входили, но постоянно были рядом с пьедесталом. Застал еще игроков "бронзового сезона": Степанищева, Шундрова, Нариманова, Ширяева. Отыграл за "Сокол" два сезона и уехал к Виктору Тихонову в ЦСКА, с которым в финале чемпионата СНГ мы проиграли как раз московскому "Динамо". Хорошее было время: выиграли в один год с молодежной сборной чемпионат мира, а затем и и Олимпиаду-1992. Только на взрослом чемпионате не до брались до медалей - четвертое место. А затем я уехал в НХЛ. 

- В Ванкувере Олимпийские игры пройдут на маленьких, "канадских" площадках. Вам было сложно перестраиваться в НХЛ после европейских площадок?
- Ничего страшного. Конечно, в НХЛ хоккей из-за меньших размеров площадки немного другой. Больше индивидуального мастерства, при любой возможности следует бросок по воротам. Шайба заносится, завозится, заталкивается в ворота. Европейский, российский хоккей более техничный. Бывает, вроде перед тобой уже и пустые ворота, но может последовать еще и пас. 

- После отъезда в НХЛ у вас сразу выросла результативность. Вы набирали за сезон по 50–60 очков, хотя до этого особо не ходили в бомбардирах ни в "Соколе", ни в ЦСКА. Североамериканский стиль вам больше подходит?
- Нет. Во-первых, в Союзе я играл, когда мне было 17–19, а в НХЛ я уехал уже в 20 лет - состоявшимся игроком. Во-вторых, если в СССР стояла задача, чтобы выиграла команда, то в НХЛ про тебя судят больше по индивидуальным показателям. В-третьих, в НХЛ примерно на 20 игр больше. Да и многое на самом деле зависит от доверия к тебе тренера. В "Лос-Анджелесе" мне сразу начали доверять. Я много времени проводил на площадке, выходил как в меньшинстве, так и в большинстве. Команда в сезоне-1992/93 сыгралась, а после возвращения Уэйна Гретцки, оправившегося после травмы спины, мы еще больше воспряли духом и дошли до финала Кубка Стэнли. В финальной серии вели 1-0 у "Монреаля", но вторую, третью и четвертую игры проиграли в овертаймах. По ходу плей-офф "Монреаль" установил тогда новый рекорд лиги, выиграв с Патриком Руа в воротах 10 овертаймов подряд. Мне казалось, что финалы будут каждый год, но снова в финале Кубка Стэнли мне довелось сыграть только через шесть лет, уже в составе "Баффало". 

- Что же случилось в последнем сезоне в "Атланте"? Вы мало играли, мало набирали очков. Травма?
- Нет-нет. Перейдя в "Атланту", я помог команде попасть в плей-офф-2006/07, в последних 18 матчах набрав 14 очков. В начале следующего сезона уволили нашего главного тренера Боба Хартли, который брал меня "под себя" - под свои игровые схемы. Его место занял генеральный менеджер Дон Уоддел. Именно он сократил мне игровое время до 10–12 минут. Для меня это не игра, а мучение - выходить "холодным" на площадку на такой короткий срок. Очень тяжело было морально… Все эти перестановки в тренерском штабе привели к тому, что команда потеряла шансы на выход в плей-офф за несколько месяцев до завершения регулярного чемпионата. И наш коуч решил дать шанс молодежи из фарм-клуба. Весь сезон у меня прошел в разговорах с Уодделом, где я говорил: "Я не понимаю вашей стратегии. И результата нет, и меня топите". Но становилось все хуже и хуже. 

- А Уоддел до этого уже тренировал команды НХЛ?
- Лет восемь назад он, также уволив главного тренера, возглавил на короткий промежуток "Атланту". Я считаю: если ты "человек в пиджаке", то сиди себе "наверху", подбирай игроков и не лезь в тренировочный процесс. Каждый должен делать свою работу: если ты хороший менеджер, то это еще не говорит о том, что ты вдруг сразу станешь хорошим тренером. 

- Вы не играете в последнее время за сборную России. Почему?
- На Олимпиаду-2002 в Солт-Лейк-Сити я не поехал из-за вывиха голеностопа. Кстати, я так и не долечился, а в результате сломался в начале сезона в НХЛ. Да и потом часто мучили травмы: то перелом плеча, то ключицы. А на последний чемпионат мира меня уже не приглашали. В последние годы то с вратарями проблемы были, то травмы, отказы ребят ехать в сборную. А в Канаде собралась отличная команда. Проигрывать канадцам 2:4 за 10 минут до конца третьего периода - и вырвать победу! Я очень рад. 

- Вы хорошо знаете Ковальчука. Что ему мешало до финала забивать?
- Не везло. Главное, что он забил два важных и нужных гола в финале. Можно забросить десять шайб и не забить одну решающую. Разве это лучше?! 

- Российским игрокам в НХЛ дают прозвища. Павел Буре, например, был Русская Ракета. Прозвище Слон вам тоже дали в НХЛ?
- Нет. Слоном прозвали еще с детских лет, из-за моих больших ног.